Random walk

Les papillons sont fascinants

Par l'infinie beauté de leurs couleurs luisant à la lumière au printemps, ils nous font rêver et attirent l'attention, d'autant plus qu'on ne comprend pas comment la nature, par sa grande justice, peut faire naitre et anéantir de si belles créatures en moins d'un mois.

Une amie artiste à Berlin a peint un grand papillon sur un mur de sa chambre pour une raison que je trouverai aussi magnifique qu'elle et pour toujours. "J'aime les papillons car ils symbolisent avec justesse la réalité de l'être humain. Lorsqu'on le regarde un papillon de loin, on le trouve magnifique. Mais lorsqu'on s'en approche, on s'aperçoit que toute cette beauté est en fait portée par un corps hideux et repoussant. Pour moi, le papillon symbolise la complexité de l'être humain, et toute la beauté qui en découle."

Une amie biologiste m'a aussi fait rêver avec l'image plus traditionnelle de la mue, menant la bestiole d'un stade de développement précoce où elle n'est apte qu'à ramper pour trouver son chemin, jusqu'à un stade où tout son potentiel se révèlera pour voler et éclairer le monde qui l'entoure de mille feux pour une durée qu'on sait toujours trop courte. Cette analogie n'est-elle pas celle rêvée pour décrire le processus d'éducation d'un enfant jusqu'à sa maturité, là où il saura pleinement utiliser son potentiel pour apporter le meilleur de soi à la société ?

Il y a aussi la sempiternelle analogie avec la théorie du chaos, plus critiquable, où un battement d'aile de papillon supposerait influencer le développement d'une catastrophe naturelle à l'autre bout du globe. Cette image est cependant trop répendue et finalement peu pertinente.

Mais plus concrètement, pourquoi tous ces symboles fascinants planent-ils autour de cet insecte éphémère ?

La couleur des ailes du papillon

Les ailes du papillon possèdent un grand nombre de fonctions. D'abord, la couleur des ailes est due à la présence de nanostructures présentes à leur surface. Dans la nature, la couleur des objets qui nous entourent correspond traditionnellement aux comportements des électrons présents dans les matériaux qui les composent. Mais il y a également la forme géométrique de la matière, qui, lorsqu'elle présente des oscillations dont la période est proche de la longueur d'onde des photons que nos yeux peuvent voir, alors une surface peut présenter une certaine couleur indépendante du matériau qui la compose.

Ainsi, la forme géométrique à l'échelle du nanomètre est à la base de cette beauté qui nous illumine tant. Et par la même, les papillons utilisent "involontairement" des procédés de très haute technologie pour définir la couleur de leurs ailes.

Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas encore bien : comment alors peuvent-ils être aussi fragiles lorsqu'on les touche avec nos doigts gras ? Pourquoi est-ce leur couleur se désagrège lorsqu'on les touche? N'ont-ils pas également quelques pigments à la base de leurs couleurs si resplendissantes, aussi belles et intenses que celle des tableaux les plus profonds de Van Gogh ? Quels pigments composent le bleu si intense de ces tableaux ? Quelle est la contribution des nanostructures dans la couleur des papillons, et constitue-t-elle le seul mécanisme de coloration de ces insectes romantiques ?

Première observation. La couleur des papillons change avec le temps, et l'espace.

Clin d'oeil de la NASA

La NASA a publié ce premier octobre une image [http://apod.nasa.gov/apod/ap141001.html] du satellite Hubble. Il s'agit en fait d'une étoile en cours de mort. De quoi faire un clin d'oeil à la vie si rayonnante et éphémère du papillon.